말이 늦은 우리 아이

자폐가 있는 아이들은 그 아이들마다 정말 수도 없이 많은 다른 증상을 보인다. 우리 아들이 그나마 굉장히 경증에 가깝다.

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특히나 중증인 아이들과 좀 차이 나는 부분이 언어적인 부분이다

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자폐가 있는 아이들 중에 말을 아예 못하거나 “우어어어” 같은 소리만 낼 수 있는 아이들이 있기도 하고, 거기에 간단한 단어들을 조금씩 섞어서 할 수 있는 아이들이 있기도 하다.

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우리 아들은 기본적으로 말을 할 수 있다. 글을 읽을 수도 있다. 아이들이 읽는 이야기책 정도는 자기 혼자서도 다 읽어 낼 수 있을 정도로 읽기에 강점이 있다. 내가 종종 그 책들 읽어 보는데 영어를 잘 못하는 나로서는 사전을 찾아보는 일이 종종 있다. 내가 영어를 잘 못해서 안 좋은 점은 아이에게 다채로운 언어 표현을 보여 줄 수 없다는 거라 아이가 언어나 인간관계가 엮인 영상 등을 볼 때면 나도 같이 집중해서 보게 된다. 특히나 세서미 스트리트 등에서 인형이 아닌 사람이 나오는 경우, 그들의 반응이 어떤지, 그들은 어떻게 이야기해 주는지를 유심히 보는 편이다. 아빠가 영어를 쓰는 다른 아빠들처럼 유창하지 못함을 미안해하면서...

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유치원에서 선생들이 “김치의 읽기 능력은 자기 또래 아이들 보다 뛰어납니다. 읽기 수업을 포함한 몇몇 수업은 가장 뛰어난 아이들 클래스로 들어가서 포텐셜을 다 보일 수 있게 해야겠어요.“라고 이야기할 정도다. (국제 학교는 아이들마다 영어를 전혀 못하는 아이들이 있기도 하기 때문에 선생들은 아이들의 언어 능력을 굉장히 세밀하게 평가한다.)

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하지만 아이가 학문적인 성과를 보이는 것과 말을 하는 것과는 다른 이야기이다. ’이상한 변호사 우영우‘를 본 사람들은 알겠지만 드라마에서는 우영우가 고래에 대해서 이야기하는 장면이 종종 나온다. 아무 의미도 없고 아무도 관심은 없지만 고래의 종류나 크기 습성들을 중얼거리는 거다. 이게 자폐를 갖고 있는 아이들에게서 종종 볼 수 있는 모습인데 사실 무슨 의미가 있는지는 정확하게 알 수 없지만 본인의 기분 순환을 하는 장치 정도로 보인다.

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우리 아들은 그런 장치로써 자기가 본 만화에 나오는 노래나 대사들을 따라 한다. 그리고 그 대사를 약간 변화해서 나에게 말을 하기도 한다. 그러니 이게 대사를 따라 하는 건지, 아니면 나에게 말을 하는 건지를 항상 유심히 들어야 한다. 아이와 한 5년간 같은 만화를 같이 보다 보니 이 대사가 어디 어느 장면에 나오는 건지 빨리빨리 캐치해서 응대를 해주는 아빠를 당연히 좋아할 수밖에 없긴 하다.

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그런 경우를 제외하고는 본인이 원하는 바를 이야기하는 경우가 굉장히 드물다. 사람들에게 말을 하는 것보다 본인이 행동하는 것을 더 편하게 느끼는 것 같다. 내가 필리핀에서 살면서 가장 많이 바뀐 부분인 ‘너한테 말을 하느니 내가 하고 말지’라는 것과 비슷한 이유일까?

평상시에는 아들이 원하거나 원할 만한 걸 빨리 캐치를 해서 먼저 물어본다. "맥도날드 가서 프렌치 프라이 사줄까?" 자기가 원하면 그 말을 따라 한다. 그리고 맥도날드 드라이브 쓰루에서 봤던 단어들을 나열하기 시작한다. "1. Order here, 2. Pay here, 3. Pick up here. Let's go to Mcdonald, Okay?"

좀 독특한 대화 방법이지만 이렇게라도 상호 간에 소통이 되는 방법이 있다는 건 그나마 다행이다. 뭐 물론 그때만 따라 하지만 그렇게라도 이야기할 수 있는 것이 어딘가? 말을 한마디도 하기 싫은 아이도 있는데...

그리고 굉장히 드물지만 자기가 원하는 바를 조금씩 단어로 이야기하기도 한다. ”Apple juice","Don't sing daddy!!"... 다른 사람한테 하지 말라고 하는 건 진짜 곧잘 한다. 아이가 단어만 이야기하는 경우는 아이가 전체의 문장을 다 이야기하도록 유도를 해 준다. 몇 번 반복을 하더라도 원하는 바를 문장으로 다 이야기할 때까지 도와주지 않는다. 아이에게 기다리는 것을 가르칠 수도 있으니 일석이조라고 생각하면서...

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이렇게 자기를 표현하기 힘든 아이들을 키우는 게 왜 힘드냐면, 아이가 배가 고픈지, 목이 마른지, 아니면 어디가 아픈지 우리는 알 수가 없다는 거다. 그리고 또 아이는 아픔과 무서움에 덜 민감하다. 부주의하게 움직이다가 항상 어딘가에 부딪힌다. 그리고 그걸 아프다고 이야기하지 않는다. 한번은 입술이 찢어져서 2~3바늘을 꿰맨 적이 있었지만 그 아픔을 아프다고 표현하지 않더라...

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그만큼 아이를 돌보는 사람은 아이의 변화에 민감해야 한다. 부모들은 다 그렇지만 이런 아이를 키우는 경우는 정말 작은 행동이나 변화도 눈치채야 한다. 이런 변화들은 엄마와 아빠가 느끼는 게 다르기 때문에 부모는 두 명 모두 항상 아이 레이다를 켜고 있어야 한다. 물론 우리 아이가 첫째라서 그럴 수도 있다고 할 순 있지만 자기를 표현할 줄 아는 아이와 아닌 아이는 어쩔 수 없이 다른 거 아닐까 싶다.

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